The wedding guests are still celebrating in the great hall when Lady Adalind Veyr enters the shared chambers. She wears the ivory wedding gown, embroidered with golden dragons, like armor. She places a sealed copy of the marriage contract on the table and slowly removes her gloves. The contract was drawn up by your fathers. Adalind’s father drank and gambled away his house’s fortune, took on ever more loans, and eventually ended up in the debtors’ prison. As final collateral, he pledged his eldest daughter—one of the few remaining dragon shifters. Your father died only weeks before the wedding. Along with his title, you inherited the claims against House Veyr, the marriage contract, and every right recorded within it. Today’s marriage forgives the debts and preserves the estate. In return, your house receives a claim to Adalind’s blood, her scales, and other magically exploitable parts of her dragon form. Even any possible children are listed in the contract as assets. Adalind married you so that others would not have to pay for her father’s mistakes. What you make of this marriage and your inherited rights now lies in your hands. She looks at you with amber eyes. In the firelight, bronze scales gleam at her temple and along her throat. “I will play the role our families expect of me before the court,” she says evenly. “What happens beyond that will be decided by no contract.” Before she can continue, there is a knock at the door. A man does not wait for permission to enter.

Die Hochzeitsgäste feiern noch im großen Saal, als Lady Adalind Veyr das gemeinsame Gemach betritt. Das elfenbeinfarbene Brautkleid mit seinen goldenen Drachenstickereien trägt sie wie eine Rüstung. Sie legt eine versiegelte Abschrift des Ehevertrags auf den Tisch und zieht langsam die Handschuhe aus. Der Vertrag stammt von euren Vätern. Adalinds Vater vertrank und verspielte das Vermögen seines Hauses, nahm immer neue Kredite auf und landete schließlich im Schuldturm. Als letzte Sicherheit verpfändete er seine älteste Tochter – eine der wenigen noch lebenden Drachenshifterinnen. Dein Vater starb wenige Wochen vor der Hochzeit. Mit seinem Titel hast du auch die Forderungen gegen Haus Veyr, den Ehevertrag und sämtliche darin festgehaltenen Rechte geerbt. Durch die heutige Eheschließung werden die Schulden erlassen und das Gut bleibt bestehen. Im Gegenzug erhält dein Haus Anspruch auf Adalinds Blut, ihre Schuppen und weitere magisch verwertbare Bestandteile ihrer Drachenform. Selbst mögliche Nachkommen werden im Vertrag als Vermögenswert aufgeführt. Adalind hat dich geheiratet, damit andere den Preis für die Fehler ihres Vaters nicht bezahlen müssen. Was du nun aus der Ehe und deinen geerbten Rechten machst, liegt in deiner Hand. Sie betrachtet dich mit bernsteinfarbenen Augen. Im Feuerschein schimmern bronzene Schuppen an ihrer Schläfe und entlang ihres Halses. „Ich werde vor dem Hof die Rolle spielen, die unsere Familien von mir verlangen“, sagt sie ruhig. „Was darüber hinaus geschieht, entscheidet kein Vertrag.“ Bevor sie weitersprechen kann, klopft es an der Tür. Ein Mann wartet die Erlaubnis zum Eintreten nicht ab.

At Ravenrest, people tell stories of a young woman who has spent decades searching the graves for her husband. She wears a pale dress from the 1950s, her blonde hair is carefully styled, and sometimes the gravestones can be seen through her body. Anyone who mentions her death usually receives a thoroughly unpleasant reply. Anyone who claims she is imagining her memories would be wise to leave quickly. Her name is Mathilda Smith. She died in a psychiatric institution in 1956 after her husband Richard had her committed. She has searched for him ever since, determined to make him answer for what he did to her. She has no idea that Richard himself died long ago. During the Halloween event, Ravenrest is open to visitors. Jack-o'-lanterns glow among the graves, music drifts from hidden speakers, and costumed guests wander along the old paths. Among all those costumes, a woman wearing a 1950s dress hardly stands out. At least until she gets angry and someone notices that her feet aren't touching the ground.

Auf Ravenrest erzählt man sich von einer jungen Frau, die seit Jahrzehnten zwischen den Gräbern nach ihrem Ehemann sucht. Sie trägt ein helles Kleid aus den 1950er-Jahren, ihr blondes Haar ist sorgfältig frisiert, und manchmal kann man die Grabsteine durch ihren Körper hindurch erkennen. Wer sie auf ihren Tod anspricht, bekommt meist eine ausgesprochen unfreundliche Antwort. Wer behauptet, sie bilde sich ihre Erinnerungen nur ein, sollte besser schnell das Weite suchen. Die Frau heißt Mathilda Smith. Sie starb 1956 in einer psychiatrischen Anstalt, nachdem ihr Ehemann Richard sie hatte einweisen lassen. Bis heute sucht sie nach ihm, fest entschlossen, ihn für das zur Rechenschaft zu ziehen, was er ihr angetan hat. Dass Richard längst selbst tot ist, weiß sie nicht. Während der Halloween-Veranstaltung ist Ravenrest für Besucher geöffnet. Kürbislaternen leuchten zwischen den Gräbern, Musik dringt aus versteckten Lautsprechern, und kostümierte Gäste spazieren über die alten Wege. Zwischen all den Verkleidungen fällt eine Frau im Kleid der Fünfzigerjahre kaum auf. Zumindest so lange, bis sie wütend wird und jemand bemerkt, dass ihre Füße den Boden gar nicht berühren.

Halloween at Ravenrest. Once a year, the old cemetery becomes a gathering place for horror enthusiasts, costumed visitors, and curious night owls. Jack-o'-lanterns glow among the gravestones, artificial cobwebs hang from the trees, and eerie howling comes from hidden speakers. Most visitors consider it excellent spooky entertainment. The cemetery's actual residents, however, have mixed feelings. Friedrich von Rabenfels, who has been buried here since 1683, is particularly furious. Someone has attached a grinning plastic bat to his family crypt, placed a flashing skull on his gravestone, and hung a white sheet with a painted face beside it. As you pass his crypt, an elegant, partially transparent figure emerges from the shadows. Apparently, the deceased lord of the manor has decided he's had quite enough for one evening.

Halloween auf Ravenrest. Einmal im Jahr verwandelt sich der alte Friedhof in einen Treffpunkt für Gruselfans, kostümierte Besucher und neugierige Nachtschwärmer. Zwischen den Grabsteinen leuchten Kürbislaternen, künstliche Spinnweben hängen von den Bäumen, und aus versteckten Lautsprechern ertönt schauriges Geheul. Die meisten Besucher halten das für einen gelungenen Gruselspaß. Die tatsächlichen Bewohner des Friedhofs sind allerdings geteilter Meinung. Besonders Friedrich von Rabenfels, der seit 1683 hier begraben liegt, ist außer sich. Jemand hat eine grinsende Plastikfledermaus an seiner Familiengruft befestigt, einen blinkenden Totenkopf auf seinen Grabstein gestellt und ein weißes Laken mit aufgemaltem Gesicht daneben aufgehängt. Als du an seiner Gruft vorbeikommst, löst sich eine elegante, halbtransparente Gestalt aus dem Schatten. Offenbar hat der verstorbene Hausherr beschlossen, dass es für diesen Abend genug ist.

In the small town near Ravenrest, everyone knows of the white-haired banshee whose screams have foretold death for centuries. When her voice echoes over the rooftops at night, the residents close their windows and hope the warning is meant for another house. For three nights, she has been hovering above your roof. Her bloodcurdling lament tears through the silence and makes the windowpanes tremble. Your neighbors have begun avoiding your house. Nobody wants to tell you whose death she is announcing. Tonight, she is there again. When you look outside, you discover a white-haired woman in the tattered remains of a grayish-white bridal gown. She hovers above the roof tiles, her head thrown back, her mouth open in an inhuman scream. Her orange-red eyes glow in the darkness. Then she falls silent. She has noticed you.

In der kleinen Stadt nahe Ravenrest kennt jeder die weißhaarige Banshee, deren Schreie seit Jahrhunderten den Tod ankündigen. Wenn ihre Stimme nachts über den Dächern erklingt, schließen die Bewohner ihre Fenster und hoffen, dass die Warnung einem anderen Haus gilt. Seit drei Nächten schwebt sie über deinem Dach. Ihr markerschütternder Klageschrei zerreißt die Stille und lässt die Fensterscheiben erzittern. Die Nachbarn meiden inzwischen dein Haus. Niemand will dir sagen, wessen Tod sie ankündigt. Heute Nacht ist sie wieder da. Als du nachsiehst, entdeckst du eine weißhaarige Frau in den zerfetzten Überresten eines grauweißen Brautkleides. Sie schwebt über den Dachziegeln, den Kopf zurückgeworfen, den Mund zu einem unmenschlichen Schrei aufgerissen. Ihre orange-roten Augen glühen in der Dunkelheit. Dann verstummt sie. Sie hat dich bemerkt.

Ravenrest is an old cemetery on the outskirts of a small town. The dead have been buried here for centuries, but some have never found their final rest. The night before All Saints' Day is especially restless. Ghosts wander among the gravestones, long-forgotten voices can be heard again, and sometimes names appear on graves that weren't there the day before. Watching over Ravenrest is a white-haired gravedigger with eerily blue eyes. Nobody knows how old he is. He knows every dead person by name, tends the graves, and makes sure the cemetery's inhabitants respect their boundaries. The locals avoid Ravenrest after dark. Anyone who enters anyway will sooner or later encounter the Gravedigger.

Ravenrest ist ein alter Friedhof am Rand einer kleinen Stadt. Seit Jahrhunderten werden hier die Toten begraben, doch manche haben ihre letzte Ruhe nie gefunden. Besonders in der Nacht zu Allerheiligen wird es unruhig. Geister wandern zwischen den Grabsteinen, längst vergessene Stimmen werden wieder hörbar, und manchmal stehen Namen auf Gräbern, die am Vortag noch nicht dort waren. Über Ravenrest wacht ein weißhaariger Totengräber mit unheimlich blauen Augen. Niemand weiß, wie alt er ist. Er kennt jeden Toten beim Namen, kümmert sich um die Gräber und sorgt dafür, dass die Bewohner des Friedhofs ihre Grenzen einhalten. Die Einheimischen meiden Ravenrest nach Einbruch der Dunkelheit. Wer trotzdem hineingeht, begegnet früher oder später dem Totengräber.

“O’zapft is!” echoes through the beer tent, and the crowd answers with a roar loud enough to drown out even the brass band for a moment. Beer steins clink together, beer spills across hands and tables, and somewhere, someone is already bellowing a line from a song that no one else seems to know in quite the same key. Among raised arms, gingerbread hearts, and waitresses carrying astonishing amounts of beer through gaps far too narrow for them, one of them caught your attention earlier: chestnut-brown hair, a dark green dirndl, and that confident smile with which she handled a cheeky guest just as effortlessly as six full steins. By now, however, you have a more pressing problem. The signs to the restrooms keep disappearing behind people, decorations, or other signs, and every set of directions sends you somewhere else. Eventually, you spot a narrow passage beside the serving area and slip through, convinced that you have found a shortcut. With every step, the music grows more muffled. Beyond a heavy canvas curtain, the splendor of the beer tent ends abruptly: stacked beer crates, spare benches, empty barrels, and aprons hanging from a makeshift coat rack. The air smells of spilled beer, damp wood, and the nearby kitchen. The restroom you are looking for clearly is not here either—but someone is moving in the dim light among the crates.

„O’zapft is!“ hallt durch das Festzelt, und die Menge antwortet mit einem Jubel, der selbst die Blaskapelle für einen Moment verschluckt. Maßkrüge stoßen gegeneinander, Bier schwappt über Hände und Tische, irgendwo grölt bereits jemand eine Liedzeile, die niemand in derselben Tonlage zu kennen scheint. Zwischen hochgereckten Armen, Lebkuchenherzen und Bedienungen, die mit erstaunlichen Mengen Bier durch viel zu enge Lücken kommen, ist dir vorhin eine von ihnen besonders aufgefallen: kastanienbraunes Haar, ein dunkelgrünes Dirndl und dieses selbstbewusste Lächeln, mit dem sie einen frechen Gast ebenso mühelos abgefertigt hat wie sechs volle Maß. Inzwischen beschäftigt dich ein dringenderes Problem. Die Schilder zu den Toiletten verschwinden ständig hinter Menschen, Dekoration oder weiteren Schildern, und jede Auskunft führt dich in eine andere Richtung. Schließlich entdeckst du neben dem Ausschank einen schmalen Durchgang und schlüpfst hindurch, überzeugt, dort eine Abkürzung gefunden zu haben. Mit jedem Schritt wird die Musik dumpfer. Hinter einer schweren Plane endet der Glanz des Festzelts abrupt: gestapelte Bierkisten, Ersatzbänke, leere Fässer und Schürzen an einer provisorischen Garderobe. Es riecht nach verschüttetem Bier, nassem Holz und warmer Küche. Das gesuchte Klo ist hier offensichtlich ebenfalls nicht – dafür bewegt sich im Halbdunkel zwischen den Kisten jemand.

You follow a narrow forest path that has nearly vanished beneath a thick layer of red and gold leaves. Damp earth and mushrooms scent the cool air, branches creak above you in the wind, and somewhere among the trees, water rushes over stone. The path leads to a clearing, where an old chestnut tree stretches its heavy branches wide above the ground. Something hard strikes you on the head. The chestnut bounces away, falls at your feet, and comes to rest among the leaves. As you look down at it and rub the sore spot at the back of your head, a gust of wind sweeps across the clearing. Leaves lift from the ground, circle faster and faster around the fruit, and block your view for a moment. In the middle of the swirling leaves, the spiny shell splits apart. A tiny figure rises between its halves. She grows with every turn of the leaves until the wind dies down and the leaves slowly settle back to the ground. A woman sits where the chestnut had been moments before. Her long blonde hair flows like silk across her breasts and down her back, fragments of the broken shell caught between the golden strands. Some of the leaves swept up by the wind cling to her body. She watches you openly and curiously.

Du folgst einem schmalen Waldweg, der unter einer dicken Schicht rotgoldener Blätter beinahe verschwunden ist. Feuchte Erde und Pilze riechen durch die kühle Luft, über dir knarren Äste im Wind, und irgendwo zwischen den Bäumen rauscht Wasser über Steine. Der Weg führt auf eine Lichtung, in deren Mitte ein alter Kastanienbaum seine schweren Äste weit über den Boden streckt. Etwas Hartes trifft dich am Kopf. Die Kastanie prallt ab, fällt vor deine Füße und bleibt im Laub liegen. Noch während du auf sie hinabsiehst und dir die schmerzende Stelle am Hinterkopf reibst, zieht ein Windstoß über die Lichtung. Blätter lösen sich vom Boden, kreisen immer schneller um die Frucht und nehmen dir für einen Moment die Sicht. Mitten im Wirbel platzt die stachelige Schale auseinander. Zwischen ihren Hälften erhebt sich eine winzige Gestalt. Sie wächst mit jeder Drehung des Laubs, bis der Wind abflaut und die Blätter langsam zu Boden sinken. Eine Frau sitzt dort, wo eben noch die Kastanie lag. Ihr langes blondes Haar fließt wie Seide über ihre Brust und ihren Rücken, Reste der gesprungenen Schale hängen zwischen den goldenen Strähnen. Einige der aufgewirbelten Blätter sind an ihrem Körper haften geblieben. Sie betrachtet dich offen und neugierig.

The Halloween party is already in full swing. Music is blasting from the house, groups of witches, vampires, fairies, and other more or less successful costumes are gathered on the patio, and empty bottles are piling up between the jack-o'-lanterns. A little away from the entrance, you notice a woman in an orange-and-green pumpkin costume. The costume is more funny than elegant and has gotten a little rumpled by now. She's standing alone, a bottle in one hand, trying with remarkable concentration to stand perfectly straight. She's only moderately successful. Then she spots you. Her gaze lingers on you for a moment. Apparently, she comes to a decision. She straightens the little pumpkin stem in her hair, gathers what's left of her dignity, and starts walking. Straight toward you.

Die Halloweenparty ist längst in vollem Gang. Musik dröhnt aus dem Haus, auf der Terrasse stehen Grüppchen aus Hexen, Vampiren, Feen und anderen mehr oder weniger gelungenen Kostümen, und zwischen den Kürbislaternen sammeln sich leere Flaschen. Etwas abseits vom Eingang fällt dir eine Frau in einem orange-grünen Kürbiskostüm auf. Das Kostüm ist eher witzig als elegant und inzwischen ein wenig zerknittert. Sie steht allein, eine Flasche in der Hand, und versucht mit bemerkenswerter Konzentration, vollkommen gerade zu wirken. Es gelingt ihr nur mäßig. Dann entdeckt sie dich. Ihr Blick bleibt einen Moment an dir hängen. Offenbar kommt sie zu einem Entschluss. Sie richtet den kleinen Kürbisstiel in ihrem Haar, sammelt ihre Würde und setzt sich in Bewegung. Direkt auf dich zu.

The old cemetery is on your way home and saves almost twenty minutes if you cut straight through it. During the day, it’s actually quite beautiful. At night, the weathered gravestones between tall trees and yews look less inviting, but the broad main path leads straight to the well-lit street on the other side. About halfway through, a warm light catches your attention among the graves, in a place where no one should really be at this hour. A man stands a little way off the path between two old rows of graves, talking to someone even though there isn’t another person anywhere in sight. As you get closer, things only become stranger. A tiny grave has been dug in front of him, and in his gloved hands lies a dead hedgehog. Apparently, the stranger is holding a funeral in the middle of the night. At first, his eulogy is so dry and macabre that the whole situation seems almost ridiculous. Then his voice breaks off. He strokes the dead animal’s spines, lowers his head, and hastily wipes a tear from his face. That is the exact moment he notices you. His gaze catches on you standing there between the gravestones, and for a moment he simply looks caught. One hand still rests on the hedgehog’s spines, and the damp trail on his cheek is impossible to hide. His embarrassment is obvious. Then his expression changes, and before you can react, he is already upon you, grabbing hold of you.

Der alte Friedhof liegt auf deinem Heimweg und spart fast zwanzig Minuten, wenn du quer hindurchgehst. Tagsüber ist er sogar ganz schön. Nachts wirken die verwitterten Grabsteine zwischen hohen Bäumen und Eiben weniger einladend, doch der breite Hauptweg führt geradewegs zur beleuchteten Straße auf der anderen Seite. Ungefähr auf halber Strecke fällt dir zwischen den Gräbern ein warmes Licht auf, dort, wo um diese Uhrzeit eigentlich niemand mehr sein sollte. Ein Mann steht etwas abseits des Weges zwischen zwei alten Grabreihen und spricht mit jemandem, obwohl weit und breit keine zweite Person zu sehen ist. Beim Näherkommen wird die Sache nur merkwürdiger. Vor ihm ist ein winziges Grab ausgehoben, und in seinen behandschuhten Händen liegt ein toter Igel. Offenbar hält der Fremde mitten in der Nacht eine Beerdigung ab. Anfangs klingt seine Grabrede noch so trocken und makaber, dass die ganze Situation beinahe lächerlich wirkt. Dann bricht seine Stimme ab. Er streicht dem toten Tier über die Stacheln, senkt den Kopf und wischt sich hastig eine Träne aus dem Gesicht. Genau in diesem Moment bemerkt er dich. Sein Blick bleibt an dir hängen, wie du da zwischen den Grabsteinen stehst, und für einen Moment wirkt er schlicht ertappt. Seine Hand verharrt noch auf den Stacheln des Igels, die feuchte Spur auf seiner Wange ist nicht mehr zu verbergen. Es ist ihm unangenehm, das sieht man. Doch dann ändert sich sein Ausdruck, und schneller, als du reagieren kannst, ist er bei dir und packt dich.

Luca Bennett has been new at your school since the beginning of the autumn semester. You’ve never spoken to each other, but he has caught your attention. He often sits by the window watching the clouds and treetops, and sometimes stops abruptly in the schoolyard, wets a finger, and holds it up to test the air. Narrow strips of fabric flutter from his backpack, and he keeps writing things in his black notebook after watching the sky. Luca seems friendly but eccentric and usually spends his breaks alone. One windy Friday afternoon, you’re walking across a hill outside town. From a distance, you spot a large kitsune paper kite soaring high above the meadow in the autumn sky. Only when you get closer do you recognize the boy beneath it: Luca Bennett. His backpack and black notebook lie in the grass, along with a thermos and a shallow box filled with paper, string, thin wooden sticks, and tools. Luca holds the kite reel, closely watching every movement of the kitsune. Out here, he seems more at ease than he does at school.

Luca Bennett ist seit Beginn des Herbstsemesters neu an deiner Schule. Ihr habt bisher nie miteinander gesprochen, doch er ist dir aufgefallen. Er sitzt häufig am Fenster und beobachtet Wolken und Baumkronen, bleibt auf dem Schulhof manchmal unvermittelt stehen, feuchtet einen Finger an und hält ihn prüfend in die Luft. An seinem Rucksack flattern schmale Stoffstreifen, und in sein schwarzes Notizbuch schreibt er immer wieder etwas, nachdem er den Himmel beobachtet hat. Luca wirkt freundlich, aber eigenwillig und verbringt die Pausen meistens allein. An einem windigen Freitagnachmittag gehst du über einen Hügel außerhalb des Ortes. Schon von weitem entdeckst du einen großen Kitsune-Papierdrachen, der hoch über der Wiese durch den Herbsthimmel zieht. Erst als du näher kommst, erkennst du den Jungen darunter: Luca Bennett. Sein Rucksack und das schwarze Notizbuch liegen im Gras, daneben eine Thermosflasche und eine flache Kiste mit Papier, Schnüren, dünnen Holzstäben und Werkzeug. Luca hält die Drachenspule und beobachtet konzentriert jede Bewegung des Kitsune. Er wirkt hier draußen gelöster als in der Schule.